石牛糞金的故事是眾所周知的，而石牛道又名金牛道便由此得名。據(jù)考證，最早記載這個故事和提出石牛道之名的，是相傳為西漢揚(yáng)雄所撰之《蜀王本紀(jì)》。其大致內(nèi)容是，戰(zhàn)國中期，蜀王不向秦國表示臣服，秦也沒有找到道路進(jìn)入蜀國。有一次，蜀王帶領(lǐng)萬余人到褒谷中狩獵，竟與秦惠王不期而遇。秦惠王贈給蜀王一筐黃金，蜀王也以禮物回報(bào)，這些禮物后來全部化成了泥土。秦惠王勃然大怒，秦國的大臣卻跪拜稱賀說：這是吉祥之兆，泥土代表國土，預(yù)示著秦國將要吞并蜀國，擴(kuò)大領(lǐng)土了。聽了這話，秦王轉(zhuǎn)怒為喜，產(chǎn)生了消滅蜀國的打算，隨后巧施一計(jì)，在秦、蜀二王相會的地方雕塑了五頭石牛，又在石牛的尾巴后面放置了一些黃金，揚(yáng)言牛能糞金，還派百余人養(yǎng)護(hù)。蜀人見到后．真的以為石牛能夠拉出金子，就報(bào)告給蜀王，蜀王信以為然，請求秦國將石牛送給蜀國。秦惠王答應(yīng)了，蜀王就派五丁力士率領(lǐng)千余人迎接石牛。五丁力士拖牛成道，將石牛運(yùn)到了成都，秦蜀間的道路因此得以暢通。不久以后，秦惠王就派丞相張儀等從石牛道進(jìn)兵，滅掉了蜀國。直到現(xiàn)在，陜西省寧強(qiáng)縣境內(nèi)還有金牛鎮(zhèn)、金牛峽和五丁關(guān)等地名。五丁力士拖牛成道的故事，似乎反映了蜀道南段首次大規(guī)模整治是在戰(zhàn)國中期，公元前316年左右。而這條道路被發(fā)現(xiàn)和使用的時間，自然還要早得多。傳說周武王討伐商紂王時，就有巴蜀之師參戰(zhàn)。近年在周原發(fā)現(xiàn)的甲骨文中，又有“周王伐蜀”的記載。傳世的文獻(xiàn)中，主要記載川、滇、黔等地歷史、地理的《華陽國志·蜀志》也說，蜀國的望帝杜宇“以褒斜為前門”，從帝更曾“攻秦至雍”。雍是春秋戰(zhàn)國前期秦國的都城，即今陜西鳳翔縣。這些歷史事實(shí)，都說明關(guān)中與蜀地之間交通頻繁，包括金牛道在內(nèi)的蜀道，在戰(zhàn)國以前已被廣泛利用了。

據(jù)文獻(xiàn)記載，元明清以來的金牛道又稱蜀?；蚰蠗５?，專指從漢中通往成都的道路。其具體行程，是從漢中向西，過褒水，經(jīng)勉縣進(jìn)入山區(qū)，西經(jīng)沮口、青陽鎮(zhèn)、大安鎮(zhèn)、金牛鎮(zhèn)，折南入五丁峽．過五丁關(guān)、滴水鋪至寧強(qiáng)縣。再由寧強(qiáng)縣轉(zhuǎn)西南，經(jīng)牢固關(guān)、黃壩驛、七盤關(guān)，進(jìn)入四川省廣元縣的神宣驛，相傳三國時期諸葛亮籌劃北伐的籌筆驛故跡就在附近。自此上朝天嶺，折南沿嘉陵江東岸峭壁過大小漫天、龍洞閣、千佛崖至廣元縣，即古代的利州，或稱小益。由廣元再南折向西南，渡嘉陵江的桔柏渡至昭化，然后上劍門山，人劍門關(guān)至劍閣縣，這就是劍閣道，為石牛道上又一著名的險峻之地。由劍門至梓潼100公里間，坡路起伏，松柏夾道，濃陰蔽天，名為翠云廊，為蜀道上一處奇境。這段路上的上亭驛，又名郎驛，相傳是唐明皇聽到鈴聲而懷念楊貴妃的地方，唐人詠詩甚多。再西南即至綿陽市，古為雒縣、綿州。此后雖有鹿頭關(guān)、白馬關(guān)號稱險要，但與劍門關(guān)、五丁關(guān)相去甚遠(yuǎn)。過此二關(guān)后，則一望平原，坦途約150公里直達(dá)成都。取石牛道從漢中至成都，共約600余公里。蜀道南段只此一線為正途、大路，是歷代聯(lián)系成都與漢中、關(guān)中間最重要的交通動脈，現(xiàn)在的川陜公路，基本上即由此線而行。