早在商代，活動在漢水流域的各部族，通過水上交通與商王朝來往密切，并一度成為臣服于商的“方國”。直至公元前12世紀時，由于殷商奴隸主對各族人民的殘酷壓迫，“百姓怨望而諸侯有畔者”，聚集在漢水流域的巴人、庸人及各部族參加了周武王的結(jié)盟，乘舟沿江漢東下，會師于牧野。聯(lián)軍討伐殷紂王，滅商后各部族獲功得以賞封。據(jù)《華陽國志》載：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，著乎《商書》。巴師勇銳，歌舞以凌殷人，前徒倒戈，故世稱之日，武王伐紂，前歌后舞也。”可見當(dāng)時的戰(zhàn)艦及航運基本完善。又據(jù)《史記》記載，昭王德衰，南征渡漢江，南人以膠船渡，至中流膠船解散，君臣溺死在漢江。乘船雖不可信，可能喪身于激戰(zhàn)之中，但可見時的船只頗具規(guī)模，其航運也就不言而喻。

在戰(zhàn)國之際，漢中西部為蜀地，東部為巴地，其戰(zhàn)船、航運如梭。據(jù)《戰(zhàn)國策·燕策》記蘇代對燕王說：“蜀地之甲，輕舟浮于汶，乘夏水而下江，五日而至郢。漢中之甲，乘舟出于巴，乘夏水而下漢，四日至五渚。又據(jù)”《史記·張儀列傳》在談到由蜀用兵楚時曾說：“秦西巴蜀，大船積粟，起于汶山，浮江而下，至楚三千里，航船載卒”?？梢娫谇爻帒?zhàn)時，漢水已是一條重要的，為雙方所利用、也為雙方所爭奪的重要交通要道。

漢江處的地理位置系東西南北交通要沖，因而在運輸及征戰(zhàn)方面有十分重要的位置。它西通隴蜀，東達五津，歷來為朝廷所關(guān)注。漢高祖劉邦定鼎于漢中，更注意漢水的開發(fā)和航運，致使戰(zhàn)船如梭，航運飛渡，通過漢江調(diào)節(jié)了京城糧財食物，又解決了南糧北調(diào)的艱難。于是人們試圖在此之外開通由漢江逆流而上至漢中，通過子午道越秦嶺將物品送至皇都。漢武帝曾試圖使這一設(shè)想變?yōu)楝F(xiàn)實，當(dāng)時謀臣建議，將發(fā)源于秦嶺南坡的褒水與漢江相通，而北坡的斜水又可通往渭河，皆可行船。倘若將褒斜二水之間百余里山崖鑿?fù)?，以車轉(zhuǎn)運，不僅漢中的糧物可以轉(zhuǎn)運，山東的財糧也在控制之中。于是漢武帝命張仰任漢中太守，發(fā)動數(shù)萬民眾鑿修山道500余里，道路雖近，但水急石頑，工程艱巨，弊大于微，故而停修。這項工程被后人視為漢水流域早期的南水北調(diào)工程。