記者從中國科學院空天信息創(chuàng)新研究院獲悉,該院方廣有研究員領導的月球與火星探測雷達研究團隊發(fā)現(xiàn),位于火星北半球烏托邦平原南部祝融號著陸區(qū)的地下10至35米深處存在多層傾斜沉積結構。這些地質特征與地球海岸沉積物高度相似,為火星中低緯度地區(qū)曾存在古代海洋提供了迄今最直接的地下證據(jù)。該成果北京時間2025年2月25日在《美國國家科學院院刊》(PNAS)上發(fā)表。
火星因其與地球相似的地質特征、季節(jié)性變化和晝夜節(jié)律而被科學家視為人類星際移民的首選目標。過去數(shù)十年,人類對火星的探測已取得諸多里程碑成果,但這些發(fā)現(xiàn)大多集中在環(huán)境極端寒冷的火星高緯度或極地區(qū)域,并且關于火星北部低地是否曾存在浩瀚海洋的爭論始終存在,這使得獲取火星古海洋的直接證據(jù)至關重要。
火星36億年前的假想圖。藍色區(qū)域顯示了現(xiàn)已消失的Deuteronilus古海洋和海岸線。橙色星標表示中國祝融號火星車的著陸點,黃色星標是NASA毅力號火星車的著陸點(圖片來源: Robert Citron)
中國首輛火星車祝融號于2021年5月15日著陸于烏托邦平原南部,搭載有中國科學院空天信息創(chuàng)新研究院研制的火星次表層穿透雷達,用于探測地下結構和可能存在的水冰。祝融號行駛的路線位于前人提出可能存在的古海洋海岸線以北約280 千米處,海拔比該海岸線低約500米。
烏托邦平原地圖、祝融號火星車著陸點和四條可能的古海岸線
研究團隊通過分析祝融號雷達低頻通道實測數(shù)據(jù),在火星車沿途地表以下10至35米深度范圍內識別出76個地下傾斜反射體。這些發(fā)射體空間分布廣泛且均勻,覆蓋范圍超過1.3千米,所有反射體均呈現(xiàn)向北方低地方向傾斜的特征,傾角介于6°至20°之間、平均傾角為14.5°,且在相同位置的不同深度可觀測到多個平行分布的反射體。這些層理結構與地球沿海沉積物的雷達成像結果十分相似,其一致性和物理特性排除了風成沙堆、熔巖管道或河流沖積等其他成因。這些沉積物的大規(guī)模存在表明,風浪驅動的沿岸輸送為海岸線提供了穩(wěn)定的泥沙凈流入,并形成了海岸線前積層,這種結構只有在持久穩(wěn)定的大型水體環(huán)境中才能形成,而非僅僅是局部和短暫的融水現(xiàn)象。
這項研究不僅提供了火星北部平原曾存在古代海洋的關鍵地下證據(jù),還揭示了火星曾經經歷過長期溫暖濕潤的氣候期,這意味著火星曾長期維持適宜液態(tài)水存在的溫度和氣壓條件。此外,研究發(fā)現(xiàn)的海岸線沉積物電介質特性與地球上由細砂和中砂顆粒的介電常數(shù)一致,這也進一步證實了其海洋沉積物的性質。
火星上探測到的傾斜反射與地球海洋沉積物的對比 (A) 澳大利亞Shark Bay濱海沉積物的探地雷達圖像;(B) 祝融號火星次表層穿透雷達低頻通道雷達剖面圖
祝融號著陸點傾斜沉積結構形成過程的示意圖(A) 潮汐沉積作用下形成的分層結構;(B) 隨著古代海岸線后退,液態(tài)水消失,沉積作用停止。隨后長期物理和化學風化改變了巖石和礦物的性質,導致火星表面層的形成。因此,沉積物被當前的火星表面土壤覆蓋
此次發(fā)現(xiàn)的最大意義,在于將火星液態(tài)水的證據(jù)從火星人跡罕至的極地地區(qū),擴展到了更適合人類活動的中低緯度地區(qū),證實了火星曾經是宜居的。如果這一區(qū)域曾存在海洋,那么隨著氣候變遷,大量水分可能以地下冰的形式被封存,為未來火星基地的水資源利用提供了可能,也將大大降低火星基地的建設和維護成本。此外,這些古海洋沉積物保存了火星氣候變化的歷史記錄,研究這些沉積物可以幫助我們理解火星如何從溫暖濕潤轉變?yōu)楹涓稍?,進而指導人類如何改造火星環(huán)境,實現(xiàn)火星的長期可持續(xù)居住。
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